Аппарат NASA Cassini представил первые убедительные доказательства бомбардировки небольшими метеороидами колец Сатурна. По словам ученых, изучение подобных процессов позволит больше узнать о том, как формировались отдельные планеты в нашей Солнечной системе. В том, что небольшие объекты часто падают на планеты, нет ничего удивительного, однако до сих пор запечатлеть момент падения метеороида удалось только на Земле, Луне и Юпитере. Метеороиды, бомбардирующие Сатурн, имеют разный размер: от 1 см до нескольких метров. Следы падения девяти таких объектов астрономам удалось обнаружить на снимках Cassini, сделанных в 2005, 2009 и 2012 гг.
По словам астрономов, кольца Сатурна выступают в качестве прекрасного детектора, который позволяет судить о том, как часто падают метеороиды, поскольку площадь поверхности колец в разы больше площади Земли. Определить падение объекта можно по характерным, деформировавшимся со временем, пятнам на кольцах. Одно из таких столкновений, судя по оставленной в кольце морщине длиной 19 тыс. км, произошло в 1983 году. Это был довольно крупный метеороид.
Наблюдения в 2009 году были наиболее благоприятны для поиска следов столкновений, поскольку этот период пришелся на равноденствие. Благодаря солнечным лучам, падающим под небольшим углом, места падения объектов становятся на снимках Cassini ярче на фоне более темных колец Сатурна.