С успехом завершился первый этап экспедиции по Америке самолета на солнечных батареях.
Бестопливный самолет весит столько же, сколько небольшой автомобиль и летит со средней скоростью 43 мили в час. Аэроплан является прототипом большого самолета на солнечных батареях и инженеры надеются, что к 2015 году подобный авиатранспорт сможет летать по всей планете.
На крыльях и корпусе самолета расположены почти 12 тысяч фотоэлементов, которые при дневном свете заряжают солнечные батареи, обеспечивая круглосуточную работу четырех электрических моторов. Литий-ионные аккумуляторы находятся в специальных гондолах под крыльями Solar Impulse. У аппарата такой же размах крыльев, как у Аэробуса A340, но при этом весит он, как средний по размерам автомобиль.
Главным препятствием был вес. Чтобы лететь ночью, самолету необходимо черпать заряд из солнечных батарей, которые заряжались в течение дня. Однако подобные батареи содержат в себе гораздо меньше энергии на фунт веса, чем бак с ракетным топливом, поэтому батареи самолета должны весить гораздо больше топливного бака, чтобы пролететь аналогичное расстояние. Более тяжелому самолету для полета нужно больше энергии, что в свою очередь, требует большего заряда батарей. Добавьте сюда кабину пилота и самого пилота, и самолет может оказаться слишком тяжелым, чтобы даже просто подняться с земли. Именно поэтому исследования в области самолетов на солнечной энергии, как правило, были сосредоточены на создании беспилотников, таких как Helios NASA.