Космический корабль SpaceShipTwo, принадлежащий Virgin Galactic и 
предназначенный для туристических поездок состоятельных людей на короткие дистанции в космосе, разбился во время испытательного полета над южной Калифорнией вчера вечером. Один из двух пилотов погиб, другой получил серьезные травмы и находится в больнице.
Это серьезный удар по сфере космического туризма и очень большая потеря для аэрокосмического сообщества. Погибший пилот, имя которого пока неизвестно, как и его коллеги, был одним из лучших на планете. Virgin Galactic нанимает только лучших, пилотов, которые испытывали самолеты для ВВС США или выполняли задания NASA. Но одного таланта мало: летать на SpaceShipTwo чертовски тяжело. Нужно отметить, что если вас интересуют Семена марихуаны, то вам нужно посетить данный сайт.
Virgin Galactic использует два самолета, чтобы вывозить клиентов в космос. WhiteKnightTwo — это самолет с двойным фюзеляжем, который похож на катамаран, оптимизирован для большой высоты и обладающий хорошей подъемной силой. Он несет SpaceShipTwo, который, в свою очередь, везет шестерых пассажиров. Когда самолет достигает высоты 15 километров (пусковая высота, максимальная — до 140 км), WhiteKnightTwo сбрасывает меньший аппарат, который с помощью ракетного двигателя отправляется к самой границе атмосферы. Спустя четыре минуты пребывания в невесомости, SpaceShipTwo начинает скользить обратно к Земле.
Философия дизайна, стоящая за двумя самолетами, заключается в максимальной простоте. «У простой системы меньше шансов сломаться», — говорил шеф-пилот Дейв Маккей ресурсу Wired во время недавнего визита в штаб-квартиру Virgin Galactic в Мохаве. Маккей, бывший летчик-испытатель ВВС, летал на 130 видах самолетах. Он испытывал «Харриер» и летал на 1909 Bleriot ради удовольствия. У него отличные навыки, поэтому его посадили испытывать WhiteKnightTwo и SpaceShipTwo, у которых нет компьютеров для управления полетом. Все системы — с ручным управлением. Никакого автопилота: когда ваши пилоты — лучшие в мире, вам не нужен автопилот. Лучше дать им возможность летать самостоятельно.
Ключевая инновация в SpaceShipTwo, разработанная аэрокосмическим гением Бертом Рутаном, это решение вопроса о повторном входе в атмосфере. Есть два традиционных способа вернуться из космоса на Землю. Один — вернуться на крылатом самолете, вроде космического шаттла NASA. Это даст вам свободу в приземлении, где вы захотите, но выйти в идеальный угол на посадке весьма сложно. Второй метод — это капсула, которая весьма неуклюжа и прочна, но не предоставляет никакой возможности выбрать место для посадки. К тому же, ее пассажиры испытывают серьезные перегрузки. SpaceShipTwo — это смесь первого и второго. Его хвост поднимается вверх и опускается вниз, изменяя форму аппарата, позволяя ему падать подобно капсуле и повторно входить в атмосферу подобно самолету.
SpaceShipTwo — это «небольшая, проворная и действительно высокопроизводительная машина», говорит Маккей. «Это самая замечательная штука, на которой я когда-либо летал». Дело в том, что ее характеристики кардинально меняются на разных стадиях полетах. «Она ведет себя подобно самым разным самолетам».
Вместе с напарником, Маккей видел в этом только веселье, этакий вызов самому себе, и поскольку он на чем только не летал, изменение природы космического аппарата его вообще не волновало.
Как и было запланировано, полет в космос силами Virgin Galactic длится порядка 90 минут. Первые 45-60 минут WhiteKnightTwo летит в вертикальном штопоре, набирая высоту. На 15 километрах (50 000 футов), WhiteKnightTwo выпускает SpaceShipTwo, взмывает вверх, освободившись от груза, и уходит. После свободного падения в течение трех секунд, SpaceShipTwo запускает свой двигатель и взлетает вверх.
«Тебя вдавливает в кресло, ты чувствуешь вибрацию, за твоей головой все шумит, — говорит Маккей. — Но на самом деле все проходит более гладко, чем ожидаешь. Хотя ускорение действительно невероятное».
В этот момент пилоты Virgin попадают на неизведанную территорию, поскольку большинство из них не летало в космосе. Чтобы убедиться в готовности к высоким перегрузкам, они каждую неделю летают на акробатическом самолете Extra 300, который кувыркается и исполняет разнообразные фигуры высшего пилотажа в полете.
Спустя минуту полета на ракете, которая обеспечивает давление силы тяжести на грудь, двигатель отключается. Пилоты используют систему оперения корабля, чтобы перевернуть его с ног на голову, по одной простой причине: окна находятся в верхней части кабины, и Virgin Galactic уверена, что пассажирам будет очень интересно взглянуть на планету, которая осталась позади. В этот момент пассажиры и команда находятся на высоте 15 километров, почти за пределами атмосферы, и SpaceShipTwo продолжает лететь прочь, еще на тысячи метров, разогнавшись в три раза быстрее скорости звука.