Аппарат Ionospheric Connection Explorer (ICON) наконец-то успешно выведен на орбиту после многих лет задержек и отложенных запусков. Самолет Northrop Grumman вывел ICON на траекторию на высоте около 12 километров над поверхностью Земли 10 октября.
Самолет-носитель вывел космический зонд размером с холодильник, и тот уже успел развернуть свои солнечные батареи и запустить основные системы. ICON был разработан для обнаружения и изучения изменений в ионосфере, области верхней атмосферы, бомбардируемой космическим излучением сверху и фоном с Земли снизу. В частности, его приборы будут наблюдать явление, похожее на северное сияние, называемое воздушным свечением – это поможет определить, как частицы взаимодействуют на этой границе.
Одна из целей миссии – выяснить, как мы можем справиться с ионосферными помехами, которые влияют на сигналы связи. Кроме того, наблюдения позволят понять, почему погода в ионосфере может привести к преждевременному распаду космического корабля, а также дать больше данных о радиационых рисках для здоровья астронавтов.