Титан, второй по величине спутник в Солнечной системе и самый крупный у планеты Сатурн, буквально окутан тайной. Его поверхность скрыта под толстым слоем атмосферы и облаков, от чего его очень трудно исследовать. Несмотря на сложности, ученые смогли заглянуть сквозь облака благодаря зонду «Кассини», который исследовал спутник c 2004 по 2017 годы.
Объем переданной информации на Землю огромен, и ученые только сейчас делятся тем, что увидел «Кассини». Одно из последних открытий – составление подробной геологической карты Титана с удивительными результатами.
На карте, опубликованной в журнале Nature Astronomy за 18 ноября, были обозначены шесть ключевых характеристик поверхности Титана: равнины, дюны, невысокие горы, озера, лабиринты и кратеры. 65% поверхности спутника занимают равнины, которые в основном преобладают в средних широтах.
Дюны, размером с небоскреб, охватывают всю длину экватора, в то время как полюса являются домом для странных метановых озер. Таинственные лабиринты также заполнены жидким метаном, как и озера, но принцип их формирования остается загадкой для астрономов.
Авторы исследования отмечают, что большинство озер Титана расположены на северном полюсе, тогда как южный полюс является относительно сухим. Это может быть результатом глобальных климатических циклов, что является характерной чертой спутника, который отличается от всех остальных в Солнечной системе. Такие особенности позволяют предположить, что на поверхности Титана происходит ряд процессов, контролируемых климатом и временами года.
NASA планирует вернуться на Титан в 2034 году во время межпланетной миссии Dragonfly («Стрекоза»), которая сбросит беспилотник на поверхность спутника Сатурна. Транспортное средство, похожее на вертолет, станет первым летательным аппаратом НАСА, который выполнит научную миссию над поверхностью другой планеты. Dragonfly сможет взлетать, перемещаться и приземляться на любую твердую поверхность Титана. NASA надеется преодолеть приблизительно 175 километров в ходе начальных 2,7-летних исследований.
Титан привлекает ученых тем, что он очень похож на Землю на ранней стадии ее формирования. Такое сходство открывает интригующие перспективы для науки: быть может этот мир таит в себе жизнь? Может ли этот мир стать “живым” в будущем? Это лишь малая часть из множества вопросов, на которые NASA надеется ответить в будущем.