Извержения вулканов, как и многие другие явления природы, влияют на климат: выброс огромного количества двуокиси серы, отражающей солнечные лучи, происходит при извержении и охлаждает планету на протяжении нескольких лет. Но, как выяснилось, происходит и наоборот: потепления, сменяющиеся периодами оледенения, могут вызывать более частые извержения.
Группа геологов изучала недавно образцы грязи, взятые со дна океана вдоль периметра Тихоокеанского вулканического огненного кольца, пытаясь найти признаки давних извержений. Так, слой грязи содержал в себе слои пепла от 91 извержения. Исследователи смогли установить по расположению этих слоев приблизительное время образования каждого из них.
Анализ частотного распределения всех этих слоев пепла, позволил ученым обнаружить следующую закономерность: крупные извержения случались каждые 41 000 лет. Эта цифра на первый взгляд кажущаяся случайной в действительности хорошо известна палеоклиматологам: в течение 41 000 лет происходит циклический наклон оси нашей планеты. Этот периодический процесс является одним из трех Циклов Миланковича, которые оказывает влияние на земной климат. Так как наклон земной оси приводит к смене сезонов, то сезонные колебания температуры при его уменьшении тоже уменьшаются. Поэтому весь лед в высоких широтах, который накопился за зиму, за лето не успевает растаять, что и является причиной наступления периодов оледенения.
Как же тогда ледниковые периоды могут влиять на деятельность вулканов? Самым непосредственным образом. Вода на планете в такие периоды смещает часть своего веса на поверхность континентов из океанов, создавая громадные корки льда (толщиной около километра) на их поверхности. С наступлением потепления весь этот лед опять уходит с континентов. Такое движение передается магме, находящейся под поверхностью земли; резкое снижение такого давления может впоследствии повлечь выбросы раскаленной магмы в виде извержений вулкана.