У Плутона очень обширная атмосфера. Данные, собранные New Horizons, космическим аппаратом НАСА, показывают, что газ, окружающий карликовую планету, простирается в космос на 1600 километров.
Это в 13 раз больше, чем земная атмосфера, которая выдается на 120 километров от поверхности планеты. Предыдущие наблюдения с Земли показывали, что атмосфера Плутона заканчивается на 270 километрах от поверхности.
Через час после пролета мимо Плутона New Horizons использовал свой оптический спектрограф Alice, чтобы собрать информацию об атмосфере. На самых больших высотах атмосфера состоит в основном из молекулярного азота, ниже к азоту примешивается метан, который в самом низу сменяется углеводородом.
Значительная часть этой газообразной смеси уходит в космос – около 500 тонн материала в час. Основная причина – низкая гравитация Плутона, но могут играть роль солнечные ветры, которые, сталкиваясь с атмосферой, относят ее дальше в космос.