Останки маленького ребенка гоминина, который жил около 3,3 миллионов лет назад, дают представление о ключевых элементах эволюции позвоночника древних людей.
Ребенок, которому было около трех лет, скорее всего, внезапно умер и быстро погрузился в водоем, где его тело покрыли осадочные отложения, в конечном итоге превратившиеся в песчаник. Команда Зерая Алемзегеда (Zeray Alemseged) из Чикагского университета обнаружила останки ребенка в 2000 году в Дикике, Эфиопия. Много лет у археологов ушло на то, чтобы раскопать и изучить сохранившиеся кости верхней и средней части спины. Результаты дали уникальные данные для понимания, как развивался позвоночник у людей.
По словам Алемзегеда, «современный тип сегментации и нумерации нашего позвоночника возник 3,3 миллиона лет назад», и эта окаменелость впервые дает нам твердое доказательство – ископаемое свидетельство, что такая структура была у давних предков людей.
Найденному мальчику дали имя Селам, что означает на одном из языков Эфиопии «мир». Он относился к виду астралопитеков, как и знаменитая Люси. Поскольку он был мал, его отдельные позвонки «все еще находились в процессе слияния и формирования». У него было семт шейных позвонков, 12 в средней части спины – как и у современных людей. При этом африканские приматы имеют 13 позвонков в середине спины.