Зонд New Horizons приблизился к Плутону на рекордное расстояние около 7750 миль (примерно 12,5 млн км) и передал фотографию, сделанную с этого расстояния.
В NASA пояснили, что на поверхности Плутона можно увидеть фрагмент светлого пятна в форме сердца, которое было видно на предыдущих фотографиях. Также можно различить темный полюс, возможный кратер, и несколько углублений.
Зонд New Horizons был запущен 19 января 2006 г. Его основная цель – исследование Плутона и его спутников, Харона, Никты и Гидры. После этого New Horizons продолжит свою миссию и направится к другим объектам в поясе Койпера. В этой области, находящейся за орбитой Нептуна, расположены десятки тысяч небольших небесных тел, в основном комет и карликовых планет. Специалисты надеются получить о них новые важные сведения и расширить представление о происхождении и эволюции Солнечной системы.
Плутон сейчас классифицирован как самый крупный из всех объектов в поясе Койпера. Он был открыт в 1930 г. американским ученым Клайдом Томбо и считался полноценной девятой планетой Солнечной системы, пока в 2006 г. Международный астрономический конгресс после жарких дебатов не объявил его планетой-карликом.